L’histoire du pétrole au Canada

Les sables bitumineux de l’Alberta se sont formés il y a des millions d’années, par l’amoncèlement des restes de petites créatures marines transformés en pétrole sous la pression et la chaleur des sédiments.

Au cours de millions d’années, ce pétrole s’est trouvé piégé sous d’épaisses couches de sable. Au fur et à mesure, les hydrocarbures plus légers se sont évaporés ou ont été consommés par des bactéries, ne laissant dans le sable que du bitume et de l’eau. La région a ensuite été recouverte de débris glaciaires, mais les effleurements de sables bitumineux le long de la rivière Athabasca indiquaient la présence de gisements souterrains.

Découverte et premiers usages

En 1717, le négociant en fourrures Henry Kelsey fut le premier Européen à voir les sables bitumineux lorsque Waupisoo, du peuple cri, en apporta un échantillon au comptoir de la Compagnie de la Baie d’Hudson dans la région Athabasca. À l’époque, l’usage principal du bitume n’avait rien à voir avec l’énergie. Les autochtones de la région le mélangeaient avec de la résine d’épinette pour étanchéifier leurs canots – une pratique décrite par Sir Alexander Mackenzie lorsqu’il visita la région en 1790.

Potentiel économique des sables bitumineux

C’est à partir de 1908 que Charles Mair reconnut le potentiel économique des sables bitumineux. « Il existe hors de tout doute une substance de grande valeur dans la région, et lorsque le moment viendra de l’exploiter, je crois qu’elle deviendra l’une des merveilles du Nord du Canada. Nous avons tous été impressionnés par la quantité de ressources non seulement apparentes mais cachées dans ce vaste pays. On ne peut que faire des hypothèses sur ce qui est invisible, mais ce qui est visible suffirait à rendre célèbre n’importe quelle région. »

Le chercheur Karl Clark du Conseil de recherche de l'Alberta découvrit une méthode pour séparer le bitume du sable. Son procédé fut essentiel au développement ultérieur de projets d'exploitation minière à grande échelle des sables bitumineux.

Exploitation industrielle

Les initiatives d’extraction du pétrole des sables bitumineux ont commencé au 20e siècle. Le défi était de savoir comment séparer le bitume du sable et de l’eau. En 1944, le Dr. Karl Clark du Conseil de recherche de l’Alberta trouva une méthode pour séparer le bitume du sable à l’aide d’eau chaude. Des expériences à grande échelle à Bitumount prouvèrent la validité de la méthode, mais la première exploitation industrielle des sables bitumineux n’eut lieu qu’en 1967 avec l’ouverture du projet Great Canadian Oil Sands project – renommé depuis Suncor.

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